Bộ phim tài liệu này khảo sát sự chiếm đóng của Đức Quốc xã ở Amsterdam trong Thế chiến thứ hai, khám phá lịch sử xã hội học của thành phố. Bộ phim đối chiếu lịch sử đó với cuộc sống đương đại của những người đang sống ở đó hiện nay.
Phần lớn tác phẩm hay nhất của đạo diễn Steve McQueen đều đến từ sự quan sát chặt chẽ của những người dưới sự chỉ đạo của chủ nghĩa phát xít; nhà làm phim và nghệ sĩ thị giác rõ ràng quan tâm – và hy vọng – về khả năng chống lại sự áp bức như vậy. Thành phố bị chiếm đóng, chuyển thể từ cuốn sách Atlas Thành phố bị chiếm đóng, Amsterdam 1940-1945 của vợ ông và đối tác sáng tạo Bianca Stigter, là một nghiên cứu rộng hơn và đa dạng hơn nhiều so với những bộ phim như Nạn đói, và ít cá nhân hơn một chút so với điều đáng kinh ngạc của anh ấy Rìu nhỏ dự án.
Thông qua việc xem xét các tòa nhà ở Amsterdam, với lời tường thuật chi tiết đưa ra bối cảnh lịch sử về thành phố do Đức Quốc xã nắm giữ trong Thế chiến thứ hai, bộ phim đi theo từng tòa nhà theo đúng nghĩa đen: nhìn vào một địa điểm ở hiện tại, trong khi người kể chuyện Melanie Hyams kể về những người sống ở đó vào những năm 1940 và chuyện gì đã xảy ra với họ. Đây là cánh cửa nhìn vào quá khứ cũng như cuộc sống đương đại của những người dân đang sống ở đó. Được quay trong thời kỳ đại dịch, đó là sự tương phản giữa suy ngẫm và quan sát: lời kể lạnh lùng về quá khứ, đặt trên nền những bức ảnh đẹp và thôi miên, được quay theo tỷ lệ hình hộp của Học viện. Máy quay đi khắp thành phố như thể đang tìm kiếm bằng chứng trực quan về những vết sẹo của nghề nghiệp và những gì họ có thể nói về bây giờ.
Hướng hình ảnh của McQueen lặng lẽ xây dựng cảm giác đoàn kết bất chấp lịch sử đầy biến động được kể lại.
Trong thời gian chạy gần bốn tiếng rưỡi, nó bổ sung thêm một lượng thông tin quá lớn, có thể khó cô đọng và xử lý. Sẽ dễ dàng hơn để thừa nhận cách McQueen tái hiện lại tất cả thông tin này: đặt hình ảnh của hiện tại và lời kể về quá khứ cạnh nhau và xem xét cả hai cộng hưởng như thế nào. Ông thường xuyên kết nối với chủ nghĩa hoạt động đương thời, liên quan đến các mối đe dọa hủy diệt, bạo lực hoặc thảm họa hiện đại; Đáng chú ý, máy ảnh đã ghi lại một số cuộc đàn áp quyết liệt của cảnh sát.
Hướng hình ảnh của McQueen lặng lẽ xây dựng cảm giác đoàn kết bất chấp lịch sử đầy biến động được kể lại. Thật tiếp thêm sinh lực khi chứng kiến một cuộc biểu tình chống lại luận điệu chống người tị nạn, những người diễn thuyết của nó thừa nhận cuộc sống của người da đen ở Mỹ, cũng như sự đạo đức giả của quyền lực tối cao của người da trắng. Một cảnh cảm động khác cho thấy buổi diễn tập Bar Mitzvah dành cho một cậu bé Do Thái trẻ tuổi, lai chủng tộc; di sản kép đó cho thấy một khoảng cách đáng kể với lịch sử áp bức, siêu quyền lực của thành phố.
Khi bộ phim đi ngang qua thành phố, nó tìm thấy những hình ảnh đầy hy vọng: mọi người trượt băng trên dòng sông đóng băng; mọi người trượt tuyết xuống một ngọn đồi băng giá trong tiếng nhạc disco; mọi người thư giãn trong nhà và tiếp tục công việc kinh doanh của họ. Ngay cả những cảnh đơn giản này cũng là một ví dụ về các quyền tự do khó giành được, một sự tương phản có ý thức với quá khứ phát xít của thành phố. Tất cả tích tụ lại để trở thành một dự án nhân học choáng ngợp — một dự án vẽ nên một bức tranh cảm động về sự kiên trì, tính xen kẽ và tinh thần đoàn kết.
Mặc dù có thể có rất nhiều thứ để tiếp thu, nhưng Thành phố bị chiếm đóng là một bức chân dung xã hội học sâu sắc. Thông qua lịch sử của một không gian, nó nghiên cứu cách chủ nghĩa phát xít đẩy con người ra khỏi không gian – nhưng cũng hy vọng vào khả năng phục hồi, đoàn kết và phản kháng.
